GEISHAS AND MAIKOS, ENCOUNTER WITH A HUMAN ART PIECE

Version française à la suite de l’anglaise

After a year of absence, I took advantage of the latency between my two jobs to (finally) travel to Japan.

I have selected Kyôto, a city I had the chance to visit briefly in the past and that left me an impression even stronger than Tôkyô.

The first evening was naturally devoted to Gion, one of Kyôto’s district giving access to the “flower village” (hanamachi), the secret place where Geishas and Maikos can be found.

Many people misunderstand geishas (芸者 the first character meaning “Arts”, and the second “person”), who are also called Geiko in Kyoto. As the name suggests, the function of geishas is to personify traditional Japanese arts such as dance, singing, music (the instruments practiced are often: shamisen, koto, shakuhachi or small drums), tea ceremony, calligraphy, literature, and poetry. They use their mastery to entertain high-end diners.

Although the price of their services is very high (as it should be for the privilege of a private session with a dancer emeritus who will also entertain you from her enlightened discussion) they do not include any sexual benefit (It is said !).
It was traditionally impossible to be able to benefit from the services of a geisha without having previously been recommended.
The tea houses usually took care of organizing and recruiting the geishas, ​​and the kenban (the equivalent of an agency) of everything that was their salary (the time spent with the geishas was billed as “flowers by the hour “or unit of time that was measured by a stick of incense for example.)
Certainly, in the course of history, the border between the geisha and their frivolous counterpart the Oiran has been more or less vague, but it is important to distinguish the two, the rest of the article will give all the necessary elements of understanding.

 

From Maiko …

Their training begins at a very young age, still in childhood, although nowadays young girls wait at least to have finished high school before starting the process and are not allowed to work before 18 years old.
The first step is to enter an Okiya (geisha house). You have to be sure of your motivation because you have to give up a classical social life and give yourself body and soul to your vocation. I was able to discuss in Kyoto with a woman whose daughter was becoming a geisha and she confided that she could only see her twice a year.

The Okiya is run by an Okaa-san (mother) who oversees the education and conduct of the Maiko (apprentice geisha). She will be given an onee-san (older sister, more experienced geisha who will advise and guide her in her learning in exchange for her help with daily tasks.
The Okiya advances the costs of the various classes, the hairdresser, makeup, kimonos loan on outings … The Maiko gets food, clothing and shelter but actively participates in daily tasks and must obey complying with all the directives of okaa-san and older geishas from Okiya. She will also have to repay all of her accumulated debt starting from when she can receive her first contracts. The debt is substantial, it is very long to repay it in full, and the Maiko stays related to the Okiya until it is not the case.

The first stage of their apprenticeship lasts about less than a month and is called “minarai” (learning by watching). They will accompany their onee-san to ozashiki (banquets) where they will remain discreetly sitting and learn by observing the behavior of the other geishas.

It is only after this short period that they officially become Maikos.

… to Geisha

For 5 years, the Maikos will perfect their Arts, their conversation and their social skills. During their various classes, the most talented will be spotted by their teachers and selected to participate in “odori”, dance shows taking place in spring and autumn, which will greatly contribute to their popularity and success.

Each movement used in the dance has its meaning, and only a trained eye will be able to understand the symbolic hiding behind each. The symbols can be reading a love letter with a slight movement of the hand, bring a handkerchief at the corner of her mouth for coquetry, or use her kimono sleeves for tears.

At the age of 20 or 21 years (may vary according to the age of the beginning of her career) the Maiko will become a Geisha during a ceremony called Erikae (change of collar) where she will exchange her bright red collar for a white, soberer one.

Appearance

The different stages of their development is underlined by changes in their kimono and hairstyle.

In their infancy, the exuberance of the appearance of the Maikos must make up for their lack of ability. They wear colorful and sophisticated costumes, elaborate makeup and many kanzashi (ornemental combs) in their hair.

Makeup

For their makeup, they start with a base of bintsuke abura (wax) or oil, then apply from the neck with a bamboo brush a thick layer of rice powder mixed with water to get this aspect of white mask.
The edge of the face and a “w” at the back of the neck are not painted because it is highly erotic, the goal is to make imagin, who the person hiding behind the Geisha is.

The eyes and eyebrows are then drawn (traditionally charcoal, makeup nowadays). The makeup style differs according to their rank: the shorter the eyebrows are drawn, the younger the future geisha. A Maiko will traditionally draw only the lower part of her mouth trying to make it look like a bud when more experienced Geishas will also draw part of the upper lip.
Experienced Geishas of 30 years of age or older usually do not paint their faces in white except for dance performances.

Hairdressing

Five different hairstyles mark the stages of a Maiko’s life, but the most emblematic is the Nihongami, which will be embellished with many kanzashi (decorative combs). Another is the “split peach”, an evocatively shaped bun surrounding a red cloth, leaving a strong impression on those walking behind the Maiko.
The Maiko will go once a week to the hairdresser to redo her hairstyle and is therefore forced to sleep on a katamakura, cushion over a small stool to keep her head high and prevent ruining her hairdo during her sleep.
Nowadays, more experienced geishas use wigs instead, but the Maikos still arrange their natural hair.

 

During my last visit to Kyoto, I finally had the privilege of attending a performance by a geisha and a Maiko. Given the price and the easy access to the service, it was obvious a tourist attraction but it was no less charming. I hope to be sufficiently integrated one day in the secret society of Kyoto to have access to “honmono” (the authentic thing).

 

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VERSION FRANÇAISE

 

Après un an d’absence, j’ai profité du temps de latence entre mes deux emplois pour (enfin) voyager au Japon.

J’ai bien évidemment sélectionné Kyôtô que j’avais eu la chance de visiter brièvement par le passé et qui m’avait laissé une impression plus forte encore que Tôkyô.

La première soirée a naturellement été consacrée a Gion, quartier de Kyoto donnant accès au “village fleuri” (hanamachi), lieu secret dans lequel évoluent Geishas et Maikos.

Nombreux sont ceux qui se méprennent au sujet des geishas (芸者 le premier caractère signifiant “Arts”, et le deuxième “personne”), qui sont d’ailleurs appelées Geiko a Kyoto. Comme le suggère le nom, la fonction des geishas est de personnifier les Arts traditionnels japonais tels que la danse, le chant, la musique (les instruments pratiqués sont souvent à cordes : le shamisen, le koto, le shakuhachi ou de petits tambours), la cérémonie du thé, la calligraphie, la littérature et la poésie. Elles utilisent alors leur maitrise afin de divertir les invites de marque de diners de haute importance.

Bien que le prix de leurs services soit très élevé (comme il devrait l’être pour avoir le privilège d’une session privée avec une danseuse émérite qui va également vous divertir de sa discussion éclairée) ils n’incluent en aucun cas de prestation sexuelle (c’est dit !).
Il était traditionnellement impossible de pouvoir bénéficier des services d’une geisha sans avoir été précédemment recommandé.
Les maisons de the s’occupaient en général de l’organisation et du recrutement des geishas, et les kenban (équivalent d’une agence) de tout ce qui relevait de leur salaire (le temps passé avec les geishas était facturé en “fleure par heure” ou unité de temps qui était mesurée par bâton d’encens par exemple).
Certes, au cours de l’histoire la frontière entre les geishas et leur pendant frivole les Oiran a été plus ou moins flou, mais il est important de bien distinguer les deux, la suite de l’article donnera tous les éléments de compréhension nécessaires.

 

De Maiko…

 

Leur entrainement commence très jeune, encore dans l’enfance, même si de nos jours les jeunes filles attendent au moins d’avoir fini le collège avant d’entamer le processus et ne sont pas autorisée à travailler avant 18ans.
La première étape consiste à entrer dans une Okiya (maison de geisha). Il faut alors être sûre de sa motivation car il faut alors renoncer à une vie sociale classique et se donner corps et âme à sa vocation : j’ai pu discuter à Kyoto avec une femme dont la fille était en train de devenir geisha et elle me confia qu’elle ne pouvait la voir que deux fois par an.

L’Okiya est dirigée par une Okaa-san (mère) qui veille à l’éducation et la conduite de la Maiko (apprentie geisha). Celle-ci se verra attribuer une onee-san (grande sœur, geisha plus expérimentée qui va la conseiller et la guider dans son apprentissage en échange de son aide pour des tâches quotidiennes.
L’Okiya avance les frais des différents cours, du coiffeur, du maquillage, prête des kimonos lors des sorties… La Maiko est également nourrie, logée et blanchie mais participe activement aux tâches quotidiennes et dois se plier docilement a toutes les directives de l’okasan et des geishas plus âgées de l’Okiya. Elle devra également rembourser l’intégralité de sa dette accumulée lorsqu’elle sera capable d’effectuer ses premiers contrats. La dette étant conséquente, il est très long de la rembourser intégralement, et la Maiko et liée a l’Okiya tant que ce n’est pas le cas.

Le premier stage de leur apprentissage dure environ un moins et est appelé “minarai” (apprendre en regardant). Il s’agit d’accompagner leurs onee-san a des ozashiki (banquets) ou elles vont rester discrètement assises et apprendre en observant le comportement des autres geishas.

C’est seulement après cette courte période qu’elles deviennent officiellement des Maikos.

… A Geisha

Pendant 5 ans, les Maikos vont perfectionner leurs Arts, leur conversation et leurs aptitudes sociales. Lors de leurs différents cours, les plus talentueuses seront repérées par leurs professeurs et sélectionnées pour participer aux “odori”, spectacles de danse ayant lieu au printemps et en automne, ce qui participera grandement à leur popularité et à leur réussite.

Chaque mouvement utilise dans la danse à sa signification, et seulement un œil entrainé sera capable de comprendre la symbolique se cachant derrière chacun. Les symboles peuvent être lire une lettre d’amour d’un léger mouvement de la main, porter un mouchoir au coin de sa bouche pour la coquetterie, ou encore utiliser ses manches de kimono pour les larmes.

A l’âge de 20 ans ou 21 ans (pouvant varier selon l’âge du début de carrière) la Maiko va devenir Geisha lors d’une cérémonie appelle Erikae (changement de col) ou elle va échanger son col rouge vif pour un col blanc, plus sobre.

Apparence

Les différentes étapes de leur développement est souligné par des changements dans leur kimono et leur coiffure.

Dans leurs balbutiements, l’exubérance l’apparence des Maikos doit compenser leur manque d’aptitude. Elles portent alors des costumes chatoyants, un maquillage très élaboré et de nombreux bijoux dans leurs cheveux.

Maquillage

 

Pour leur maquillage, elles commencent par une base de bintsuke abura (cire) ou d’huile, pour ensuite appliquer depuis le cou avec un pinceau en bambou une épaisse couche de poudre de riz mélangée avec de l’eau pour obtenir cet aspect de masque blanc.
Le bord des cheveux ainsi qu’un “w” à l’arrière du cou ne sont pas peint car celui-ci est hautement érotique, le but est de laisser deviner la personne se cachant derrière la Geisha et de nourrir l’imagination.

Les yeux et les sourcils sont ensuite dessinés (traditionnellement au charbon, au maquillage de nos jours). L’ensemble de leur maquillage diffère selon leur rang : plus les sourcils sont dessinés courts, plus la future geisha est jeune. Une Maiko ne dessinera traditionnellement que la partie inférieure de sa bouche en essayant de la faire ressembler à un bourgeon, quand des Geishas plus expérimentés dessineront également une partie de la lèvre inférieure.
Les Geishas expérimentées de 30 ans ou plus ne peignent généralement plus leur visage en blanc, a l’exception des spectacles de danse.

Coiffure

Il y a cinq styles de coiffure différents qui marquent les étapes de la vie d’une Maiko, mais le plus emblématique est le Nihongami, qui sera agrémenté de nombreux kanzashi (peignes décoratifs). Un autre en “pèche fendue”, chignon de forme évocatrice entourant un tissu rouge, laissant une forte impression a ceux marchant derrière la Maiko.
La Maiko va aller une fois par semaine chez le coiffeur pour refaire sa coiffure, et est donc contrainte de dormir sur un katamakura, coussin surmontant un petit tabouret pour maintenir sa tête en hauteur et empêcher de ruiner sa coiffure pendant son sommeil.
De nos jours, les geishas plus expérimentés utilisent plutôt des perruques, mais les Maikos elles réalisent toujours leur coiffure avec leurs cheveux naturels.

Lors de ma dernière visite à Kyoto, j’ai enfin pu avoir le privilège d’assister à une représentation de la part d’une geisha et d’une Maiko. Etant donne le prix et la facilite d’accès de la prestation, il était évident que c’était une attraction touristique mais cela n’en était pas moins charmant. J’espère être un jour suffisamment intégrée dans la société secrète de Kyoto pour avoir accès au “honmono” (chose authentique).